Le chien de garde de la publicité britannique a interdit plusieurs promotions HSBC pour avoir exagéré les références écologiques de la banque.
La Advertising Standards Authority a déterminé que deux affiches pour HSBC, qui comprenaient des déclarations sur la transition vers le net zéro et la plantation d’arbres, étaient « trompeuses » car elles omettaient des « informations importantes » sur la contribution de la banque aux émissions de dioxyde de carbone et de gaz à effet de serre.
La décision finale, vue par Actualités financières, marque la première fois que le régulateur s’en prend à une banque pour écoblanchiment.
« C’est un moment important dans la lutte pour empêcher les banques de blanchir leur image », a déclaré Robbie Gillett du groupe de campagne Adfree Cities, qui a dirigé la plainte.
« HSBC ne peut plus nous proposer des publicités prétendant qu’elles sont vertes tout en continuant à financer la dégradation du climat en arrière-plan. »
Les publicités, qui ont attiré 45 plaintes au total, ont été collées sur les arrêts de bus à Bristol et à Londres en octobre 2021 à l’approche du sommet COP26 à Glasgow. L’un a affirmé que la banque fournirait jusqu’à 1 milliard de dollars de financement pour la transition vers le zéro net, tandis que le second a déclaré qu’il planterait deux millions d’arbres, bloquant 1,25 million de tonnes de carbone.
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La première affirmation est tirée du rapport annuel et des comptes du groupe HSBC pour 2021. Cependant, le même rapport évalue également les émissions financées actuellement par la banque à 65,3 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an pour le pétrole et le gaz uniquement, a noté l’ASA dans son évaluation.
« Nous avons compris que ce chiffre serait probablement beaucoup plus élevé une fois que d’autres industries à forte intensité de carbone telles que l’électricité et les services publics, la construction, les transports et l’extraction du charbon auraient été analysées et incluses », a déclaré l’ASA.
Le chien de garde a jugé que HSBC devait s’assurer que les futures communications marketing contenant des allégations environnementales étaient « suffisamment qualifiées » et ne laissaient pas de côté des informations clés sur sa contribution au changement climatique.
Un porte-parole de HSBC UK a déclaré: « Le secteur financier a la responsabilité de communiquer son rôle dans la transition bas carbone pour sensibiliser le public et engager ses clients, nous examinerons donc la meilleure façon de le faire alors que nous respectons nos ambitieux engagements nets zéro. »
Les publicités ont été diffusées avant que HSBC ne dévoile ses plans à l’échelle du groupe pour éliminer progressivement les investissements dans le charbon thermique. Bien que la banque et sa branche de gestion d’actifs se soient engagées à abandonner les titres cotés qui tirent plus de 2,5% de leurs revenus du charbon sur les marchés de l’UE et de l’OCDE, elle a jusqu’en 2040 pour éliminer progressivement ces avoirs à l’échelle mondiale.
Répondant à un projet de décision antérieur de l’ASA, HSBC a déclaré que le financement des industries sales était nécessaire pour soutenir la transition vers le zéro net, ce qui signifie qu’il ne s’était pas contredit.
Il a également fait valoir que, puisque les publicités étaient apparues à un moment où il y avait une période d’engagement accru des médias et des entreprises sur le changement climatique avant la COP26, cela aurait affecté la façon dont le consommateur moyen comprenait les affirmations faites.
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« Nous avons reconnu les commentaires de HSBC selon lesquels la COP26 avait reçu une large couverture médiatique nationale au moment où les publicités étaient diffusées », a déclaré ASA. « Cependant, nous n’avons pas considéré que cela signifiait que les consommateurs comprendraient les subtilités de la transition vers le zéro net, et ne s’attendraient pas à ce que HSBC, en faisant des déclarations sans réserve sur son travail bénéfique pour l’environnement, soit également impliqué simultanément dans le financement des entreprises qui ont fait des contributions significatives aux émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre et continuerait de le faire pendant de nombreuses années dans le futur. »
Un sondage du groupe de campagne Market Forces en janvier 2021 a révélé que seulement 19% des clients HSBC savaient que la banque finance les combustibles fossiles, a noté Gillett.
La branche de fonds de HSBC avait environ 3,4 milliards de dollars immobilisés dans des actifs houillers à la fin novembre 2021, selon la Global Coal Exit List. C’est le 13e plus grand bailleur de fonds de combustibles fossiles dans le monde, selon un rapport 2022 approuvé par Reclaim Finance, qui montre qu’il a fourni 130,5 milliards de dollars de financement depuis la signature de l’accord de Paris en 2016.
Andrew Simms de Badvertising a déclaré que si la décision de l’ASA était « la bienvenue, il a fallu une année entière pour parvenir à cette conclusion ».
« Tant que nous aurons un système de réglementation qui ferme la porte de la grange si longtemps après que le cheval de greenwash s’est enfui, le public continuera de faire face à de fausses allégations de puissants pollueurs et de leurs financiers. »